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天国生产的蒸汽机体积颇大，利用煤炭作为动力。经过洋人工程师的测算，这台略显古老的蒸汽机燃料利用率达为8%，转速80转/分，最大功率可以达到20马力。
虽然20马力的功率让洪天贵有些不满，但是以天国目前的工业基础，20马力可以应用到很多方面。
“继续研究，本王希望你们可以研究出上百马力，甚至上千马力的蒸汽机。”洪天贵不但言语上表达了对蒸汽机的支持，在回去后更是拨款五十万两白银研究蒸汽机。洪天贵明白，在电气没有出现之前，蒸汽动力就是工业化的基础。更何况蒸汽的发展到了现代都没有完全淘汰，在船舶工业之中，稳定可靠的蒸汽动力始终是最优选择。
当天深夜，洪天贵带领国防军离开天京城。此次他们没有东进，而是乘着海军的舰船西进。
国防军编成之后的第一战，洪天贵极为重视与期待。
第二天，天国和英法的谈判取得了实质性的进展，双方之间达成协议，以战俘换战俘，一名英国战俘换一名太平军士兵，多余的太平军士兵天国以五两银子一人的代价赎买。而交易地点在双方不断的扯皮之下定在了江阴城。
当天，英法两国特使顺江而下前往上海，将上海谈判的情况汇报给早已经来到上海的英法两国公使。
对于天国并不买账，英法公使愤怒的同时却也无可奈何。战场上没有取得胜利，谈判桌上想要获得看来也并不是那么容易，最起码在满清行之有效的一套在太平天国没啥用。
从太平天国那里没有获得想要的结果，英法两国公使却因此达成了共识。这个太平天国是个硬骨头，不好啃，不如大清朝这个软柿子捏着舒服，保住大清朝，消灭太平天国才符合大英帝国和法兰西帝国的利益。
在这种情况下，两国公使觉得暂时稳住太平天国，等他们调集大军到达之后再一次性解决是个非常不错的办法。
因此英法两国公使同意了和太平军交换战俘的想法。太平军士兵交给满清的价格是活的二两，死的一两，军官的价格倒是不菲，士兵实在有些低了。并不是大清朝吝啬，实在是太平军成色极为复杂，军中什么人都收，动辄就鼓动其几十万大军，如果大清朝给的多了，单单奖励都承受不了。
现在天国开出的普通士兵五两银子的价格，一下子让英法联军找到了财路。
那些两司马之上的官员全部交给了满清换取金银，那些普通的士兵和低阶军官被装上英法两国的大船趁着夜色送往江阴。
英法显然不想让这种事情被大清朝知道，更何况他们在这次交易中看到了商机，如果可以，或许在远东大地也可以搞一搞奴隶贸易。
与此同时，洪天贵率领的大军抵达池州，和盘踞在池州的曾国藩对峙的英王陈玉成汇合。
现年26岁的陈玉成身姿挺拔，气势略显凌厉，长相极为周正，可以称得上是晚清美男子了，其脸上的几道伤疤不但没有让他毁容，反而让他凭空多了几分男儿的彪悍之气，看了让人忍不住心折。再加上其崇高的身份和强悍的带兵能力，陈玉成可以称得上是此时的天之骄子。
对于陈玉成的相貌，洪天贵也是暗暗羡慕。他本人长的倒是颇为清秀，再加上从小养尊处优，身上自然带有一种骄贵之气。但单单就相貌来说，洪天贵并不出众，甚至还有些普通。洪秀全本身长相一般，洪天贵的母亲赖氏因为是结发妻子，长相自然不是第一位的，因此洪天贵的在长相上可谓是没有什么优秀的基因。
“陈玉成见过天王！”陈玉成对洪天贵表现的极为恭敬。忠王的战报他早已经接到。对于洪天贵率军前往东方，袭占上海城，击败英法联军的战斗极为敬佩。虽然忠王和侍王联手击败了英法联军两万多人，远比当初国防军击败的英法联军要多得多。但是忠王和侍王自身损失之大几乎难以承受，而国防军和英法联军以及淮军的交战堪称奇迹，国防军损伤几百人，比之天国任何一场战斗的损失都要少。而现在这支在太平天国内部极为传奇的部队趁着夜色来到了池州，即将参与明日对对抗湘军的大战。
这半年多来，英王陈玉成和曾国藩的湘军大战不休，总体来说处于下风，甚至几次带兵打到安庆城下，差一点就可以重新拿下安庆。
“英王不必多礼，这段时间你打的非常好，本王一切都看在眼里。这次本王带领国防军来到这里，一是要锤炼国防军的实力，另外就是要解决西线的战事，将湘军的威胁降到最低。”洪天贵微笑着将英王拉起来，随着众人进入英王的指挥大帐。
在英王的营房之内有着一个巨大的沙盘，上边是这安强周边五十里的地势图，这是洪天贵曾经提出来的，现已经被英王用到了实战中。
“不错，周围山川地势一目了然，湘军恐怕在其中吃了不少亏吧！”洪天贵微微一笑，沙盘的作用在于真实感，比之平面地图要强的太多了，更何况英王这样的军事奇才，更是如鱼得水，给曾国藩的湘军下了好几次套。
“天王说的不错，前几天我们引动了湘军曾国荃麾下的两个营，差点一口将他们整个吞下，可惜最后让曾国荃赶来破坏了包围圈。”英王满脸惋惜之色。这半年多来，他的兵力损失极大，如果不是大胆使用降兵，并在辖区放宽了征兵的年龄范围，恐怕早已经难以为继。
“湘军也不能小觑，这次本王不但带来了大军，还带来了十二门重炮，想来明日攻城可以一举破掉安庆的城墙。忠王，使用俘虏兵虽然可以保证你的兵力，但俘虏兵却是个不安定因素，不经过认真的训练是不能随意使用的。”洪天贵想到了英王战报中大量使用俘虏兵的问题，开口提醒道。
英王点点头，无奈的道：“天王，此事我已经做了防范，那些降兵是受到管制的，想要获得自由必须递交投名状。而且降兵被分散到各军之中，降低了他们叛变的风险。”
“英王，你麾下可战之兵还有多少人？”
“精锐大军有三万，其他的降兵、新兵混合兵力也有三万左右。”
洪天贵眼前一亮，六万大军，足以武装两个军了。
“很好，等到这一战结束，本王要将这六万人带回天京城。”
洪天贵话已出口，英王账内所有将领同时变色。
英王单膝跪地，沉声说道：“天王陛下可是不信任微臣？”
洪天贵一把将其拉起来，沉声说道：“本王如果不信任你会将这西方防线交给你，还给你完整的后勤？英王，本王多说什么你也不信，等到明日过后，你就知道本王的用意了。”
英王的部队确实不错，但却是以冷兵器为主，如果真的论及战斗力，现在已经落后于开始重视火力的忠王军和侍王军了。更不要说和全副武装的洪天贵的国防军相比了。之所以洪天贵说出如此孟浪的话，是因为英王给他的感觉和忠王不同，这是一个对天国忠心耿耿的人，最重要的是，他对自己表现出了忠诚，洪天贵本就是精通揣摩人的心里，一眼看去就可以看出一个人是否有私心，英王可以说是他见过的天国诸王里面最纯粹的人了。所以洪天贵对他也给予了巨大的信任。
众人一头雾水，很多将领忧心忡忡，调回天京城？是祸？是福？
他们不怕和天国征战流血，但害怕天国内部的倾轧，天京事变已经过去八年了，在老太平军人的心中依然是恐惧的过去，谁知道他们回到天京城等待他们的会不会是另外一场天京事变。
夜色深沉，一车一车的军事物资送入国防军的军营，整个大军除了巡逻士兵的极有节奏感的脚步声没有丝毫的声音，静谧的吓人。
英王军中有些好奇的人不断的观望，希望能够看到有国防军士兵出来消遣，甚至得到消息的池州青楼都为此延长了营业时间，想要狠狠的赚一笔。
但结果注定让他们失望，国防军纪律森严，没有命令谁都不敢离开军营。更何况洪天贵早已经下达了一级战备命令，这是随时要出战的节奏，大家都在抓紧一切世间休息，谁还有其他花花心思。
天色刚蒙蒙亮，安静了一晚上的池州再次热闹起来。战争打的是什么？是后勤，是财富。因此有战争的地方从来都不会缺少上商人。英王军中很多长矛、弓箭都是从这些商人手中购买，粮食、药材更是军中所必须，所以半年的大战不但没有让池州衰败，反倒是借助战争变得诡异的繁荣起来。
沉闷的鼓声响起，休息了一夜的国防军集结出营，向着安庆方向扑去。
陈玉成不敢怠慢，亲自率领三万精锐出城压阵，确保国防军的后方不被偷袭。
太平军的行动自然被湘军发现，双方纠缠了半年多，太平军有什么动静湘军都不为所动。斥候将太平军出动的情报送入安庆后就躲了起来，斥候这点人马对上太平军大部队纯粹是找死。
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