秋风拂面，枯草起伏，旌旗飘扬，战马长啸。
唐军数万人马齐聚城下，将朔方围得水泄不通，冲车、云梯、壕桥等攻城器具一应俱全，整整齐齐地排列在营地中央，一眼望去，鳞次栉比，蔚为壮观。
从辰时到午后，柴绍马不停蹄，领着卫队巡查诸营，出步军而入马军，出弩营而入车营，与郝齐平、向善志、何潘仁及马三宝等将领一一面谈，了解军营部署，了解军心士气，了解粮草馈饷。
回到中军大帐时，已是未初时分，日头偏西，人影渐长。
风尘仆仆地奔回，柴绍踩镫下马，对待卫官孟通吩咐道：“忙活儿了一早上，我已是前胸贴着后背了，你去弄点儿吃的来，一个时辰后我还要见萧之藏，听听他对攻城之战的看法。”
“遵命。”
片刻，大帐中，柴绍坐在行军椅上，左手端着汤碗，右手拿着囊饼，一边啜汁咀嚼，一边盯着跟前的朔方城图，盘算着如何攻城。
这时，帘门掀动，只见孟通满面笑容地走进来，手里捧着一只铁盘子，上面热气腾腾。
“霍公，”孟通笑道，“这是离开红墩界时，公主殿下让我带上的风干肉条儿，说是长安转来的贡物，蒸出来可香了，您看这成色，油亮油亮的！”
柴绍接过来，拿起一块放到嘴里，果然醇厚鲜香，浓汁满口，令人大快朵颐。
“喏，你也尝一尝吧，”柴绍把盘子递了过去。
“呵呵，这可是贡物啊，我……我哪敢造次，”孟通喉头梗动，咽下一口唾沫，嘿嘿笑道。
“让你吃，你就吃，少啰嗦，”柴绍也笑了起来，“咱们不都是沾公主殿下的光吗？”
“那是，那是，”孟通一边应道，一边抓起肉条就往嘴里塞。
柴绍站起身来，拿羊毛巾擦了擦手，叹道：“哎，要不是我百般阻拦，公主殿下哪里肯呆在红墩界啊？依着她的性子啊，就是要随我一同开拔，到这朔方城下来安营扎寨。”
”殿下……殿下也是担心您啊，”孟通鼓动着腮帮，嘴里嚼着肉干，含混地说道，“毕竟……毕竟这里是战场呐！”
“她一个女人家，这些年行军作战，跟着我吃了多少苦头？”柴绍感叹道，“这是北征的的最后一仗了，我要尽快拿下朔方，迎接公主殿下入城！”
孟通听闻，“倏”地吞下食肉，抹抹嘴，打直腰杆，朗声说道：“霍公，今天巡营，将士们的士气，您都看到了，拿下朔方，咱们志在必得！”
“是啊——”柴绍摸着宽大的额头，仰面说道，“士气高涨，固然可嘉；但梁贼困兽犹斗，我们还得多加小心，骄兵必败，自古大忌，攻城之战得从细处谋划……”
两人正在说话时，只听到外面亲兵来报：“霍公，刘旻将军在营外，徘徊已久，是否召见？”
“刘旻？”柴绍自言自语道，“刚才在马三宝的营中，他不是已经见过我了吗？怎么又来了？”
“他和谁来的？”柴绍把头一抬，高声问道。
“回霍公，就他一人独来。”
“一人独来……”柴绍还在沉吟时，只见孟通上前两步，说道，“霍公，您还没吃完午饭哩！让他在外面等着吧。”
“不，”柴绍摇摇头，“刘旻归降后，梁师都恼羞成怒，把他全家都坑杀了，如果没有要紧的事儿，他不会单独来见我的。”
“那……我让他到议事大帐去等候。”
“不，你让他马上到这里来见我。”
“这里？这里可是元帅行军大帐啊，军机要地，他……他一个降将，单独来见您？我是您的侍卫官，我不放心！”孟通撅起嘴，嘟哝道。
柴绍低头一笑，拍了拍部下的肩膀，说道：“’疑人不用，用人不疑’嘛！何况，公主殿下也曾说过，刘旻、冯端二人拼了性命归降咱们，咱们也当以性命相交，没什么可疑虑的，去吧，让他进来。”
须臾，来人进帐，主宾落座，刘晏依旧军袍整饬，美髯齐胸，只是两道浓眉下的一双大眼，看上去有些疲惫，瞅了瞅站在柴绍身边的孟通，清咳数声，迟迟没有发声。
柴绍见状，笑了笑，挥挥手，对孟通说道：“你出去吧，在帐外等候。”
“这……”孟通欲言又止，看到柴绍不容置疑的目光后，这才拱拱手，极不情愿地挪步帐外。
“好了，刘将军，此间已无外人，有何事相告？”
刘旻深吸一口气，斜签儿着身坐直，拱手再拜，缓缓说道：“霍公，末将确有要事相告，但事涉军机，不容外泄，故屏人相告，望霍公包涵！”
“刘将军谨慎，应当褒奖，有何机密？但说无妨。”
“谢霍公体谅！是这样的……”
在接下来的大半个时辰里，刘旻一五一十地把城中密使前来相见的事儿陈说了，末了，说道：“霍公，辛獠儿本性奸滑，本不能轻信；但他的侄儿辛炳生却有些勇略，不可与之相提并论，而且，来人也是辛炳生的帐前卫士，我想，呃，也许咱们可以做做文章。”
听罢，柴绍摸了摸唇上短髭，不置可否，反剪双手，起身踱步。
帐外，晚风渐起，吹得牛皮顶蓬呼呼直响，不时有几股风儿灌进来，挟带着深秋的寒意，让人不经意地微微一颤。
见军帅没有吭气，刘旻只好站起来，拱手道：“霍公，来人未必是想联络，如果是试探本营，我这就回去取了他的项上人头。”
柴绍咂咂嘴，眉头一皱，依然缄默。
“霍公，您看，我……”
“刘将军，”不待下属说完，柴绍转身挪步，走到跟前，不容置疑地说道，“你告诉来人，我给辛氏叔侄十天的时间，在立冬时节之前，若能反正归降，助我拿下朔方，我奏明朝廷，进爵一级；否则，城破之时，便是他们的命休之日！”
“末将明白！”
“另外，此事机密，你的处置是对的，”柴绍叮嘱道，“与城里的联络，只能你一人知晓，如有进展，单独来报！”
“遵命！”
……
日头向西，暮色初现，风凉如水，令人瑟瑟。
军营之中，萧之藏从容而行，策马来到中军大帐，只见他一改往日幞头纱衣的装束，却是身着战袍，外披细甲，俨然临阵对战的模样儿。
通禀之后，掀帘而进，见柴绍正攒眉凝视，盯着城图一动不动，便揖拜道：“观文殿学士、骠骑将军萧之藏，
拜见行军元帅！”
“萧学士免礼，”柴绍抬手一让，令其入座，开门见山地说道，“今日请你来，是想问问，攻城之战，可有良策？”
“霍公，”萧之藏低头，拂了拂裙甲，微微一笑，说道，“敢问，何谓良策？是四门齐攻，血肉横飞，一日而下；还是，屯兵城郊，兵不血刃，旬日而定？”
柴绍听罢，盯着这位谋士，片刻不语；突然间，哈哈大笑，说道：“萧学士，你来的路上，是不是碰到了刘旻？”
“正是。”
“那你看，他为何事而来？”
“招降。”
“那么，城中何人肯降？”
“梁洛仁或者辛獠儿。”
“何以见得？”
“霍公，我军大兵压境，朔方已是一座孤城，虽然梁师都射杀我军使，想拼个鱼死网破，但城中未必人人都想给他陪葬啊！”
“嗯，有道理，你继续说。”
“霍公，遍观城中诸将，最想求生者，非辛、梁二人莫属！梁洛仁是手下败将，您在后火城饶他一命，放归朔方，那时便有了今日策反之考量，对不？”
“呵呵，对，那说说辛獠儿吧。”
“此人最擅投机，”萧之藏露出轻松的笑容，“昔日在隋室军队时，他便趋炎附势，见利而往，连索周都对他嗤之以鼻。”
“索周？”
“是的，索周被俘之后，我曾和他面谈过，对朔方的城防、军械、粮草尤其是将领无不涉及，索周感谢您和公主殿下的不杀之恩，也都能知无不言；他断言，如果城中有人反正归降，辛獠儿必是其中一人。”
“看来，这个索周还是知恩图报的嘛。”
“霍公，对于策反一事儿，索周其实顾虑重重啊，觉得并无十足的把握。”
“我知道，”柴绍点点头，摸了摸唇上短髭，“梁师都想死守到底，对城内有二心之人，必定果断诛杀，若行事不密，打草惊蛇，那就是功未成而身先死！嗯，萧学士，对于此事儿，你有何见解？”
“霍公，”萧之藏淡眉一扬，不急不徐地说道，“我以为，十日之内，可围而不攻，静观其变；十日之后，动如雷霆，一鼓而下。”
“十日？”
“对，”萧之藏点头答道，“其一，我军兵临城下，梁师都插翅难飞，不论辛獠儿也罢，梁洛仁也罢，需假以时日，让其联络谋划，策动反正；若急于攻城，梁师都亲自督战，把兵权牢握手中，则不利于秘密行事。”
“嗯，那其二呢？”
“其二，我军刚刚经历了惨烈的红墩界之战，元气尚未完全恢复，将士还需要休整，开拔到朔方城下，也属不得已而为之，如今屯兵城下，只围不攻，可以养精蓄锐，在立冬前后，一战而定！”
柴绍听闻，咂咂嘴，点了点头。
“霍公，”萧之藏淡眉微蹙，放缓语调，说道，“其实，这十天里，我并不担心城里有没有人反正，也不担心朔方会不会被攻下，我是担心……”
萧之藏看着军帅，目光变得深沉而忧虑，阴云浮上了清瘦的面庞。
“嗯？”柴绍有些诧异，坐直腰身，目不转睛地盯着萧之藏，等待下文。
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